按照印加历史学家以前的定论，公元500-600年左右，印加人建造了以的的喀喀湖为中心的蒂瓦纳科等巨大城市；公元1200年，建立了以库斯科为首都的印加帝国；特别是在公元1438年第9代皇帝帕恰科奇登基后的百年间，建立起了北自哥抡比亚，南到智利的强大帝国。但是，1533年西班牙人皮萨罗率领士兵攻下库斯科，生擒印加皇帝阿塔瓦尔帕，印加帝国转瞬间就被消灭。

自那以后的近400年间，人们几乎遗忘了印加帝国的存在。直到1911年7月，美国考古学家海拉姆·宾厄姆在库斯科市北边发现巨大的山顶城市马丘比丘的遗迹，才又重新唤起人们对印加文明的关注。

马丘比丘遗址是在海拔3800米的山顶上挖掘出来的，这里原有大约400间石造的住房，还有不少壮观的宫殿与神庙。当时这里居住着2万名印加人，他们从山顶到山脚开垦了无数的梯田。他们用来建神庙祭坛的巨石就有大约百吨重，另外还在山顶垒起了总重达数百吨的巨石，作太阳的日晷。

据此，以往的印加学者认为，印加人是不喜欢低地潮湿气候的高原民族，所以才会在海拔3400米以上的高原地带建立城市。但是，1977年在南美玻利维亚的安第斯深山中发现的印加帝国城市伊斯坎瓦亚遗址，却建在的的喀喀湖北部险峻的山岳地带，确切说是建在海拔6000米的伊延普山和雷阿尔山脉之间深不可测的V字形峡谷的谷底一带，海拔仅1600－1800米。现在，那里是吸血蝙蝠和响尾蛇出没的恐怖无人区。

谷底一带共有95栋巨大的石造建筑物，它们错落有致地分布在谷底和从峡谷伸出的石头平台上，的平台高400米，宽300米，看上去十分宏伟、险峻。在石造建筑内，还发现了贮存食物或珍宝的地下室。整个遗址的面积约为13公顷，规模比马丘比丘遗址还大。仅从已发现的家具和梯田就可看出，伊斯坎瓦亚曾经是拥有几万居民和数千士兵常驻的城堡型城市。

据推断，伊斯坎瓦亚城位于印加帝国的最前方，它曾在防备亚马孙地带原住民的攻击方面发挥过重要作用。