重度营养不良的原因有很多，营养不良和饮食不当有很大的关系，很多家长因为是第一次当父母，所以对孩子的喂养方面不是很清楚。例如母乳不足未及时添加适当食物，人工喂养时食物选择不当，如单纯谷类食物喂养或代乳品调配过稀或量过少，骤然断奶后添加辅食不能为婴儿适应，长期偏食导致营养不良，都会造成孩子重度营养不良的。 也有可能是因为疾病所造成的营养不良，常见的疾病有急慢性传染病如肝炎、结核、麻疹等，迁延性腹泻等消化道疾病，反复呼吸道感染及寄生虫病等，先天性畸形如兔唇、腭裂、幽门肥厚性狭窄等造成摄入不足诱发营养不良。这些疾病都可以造成孩子营养不良。 还有一些孩子营养不良，是因为先天原因所造成的，如果孩子早产或者是双胞胎或者是多胞胎，这样孩子就需要很多的营养，而母亲并不能够给大家提供这么多的营养，所以就会导致孩子先天不足，从而造成营养不良的现象。 轻度营养不良仅引起皮下脂肪减少，肌肉轻度松弛，重度营养不良则皮下脂肪完全消失，各脏器均呈萎缩，发生退行性变，从而引起下列各种病理生理改变。