广义指从人出生到小学以前阶段的教育，狭义主要指上述阶段的早期学习。一些国家出现提前开始学习读、写、算，提前开始正式教育的探讨和实验。但另有人主张早期教育应重在发展智力。还有人认为早期教育应向前延伸到出生以前的母亲怀孕期的胎教。家庭教育对早期教育有重大影响。 其中“体能、智能、心理能力三维平衡发展”理论最为科学，依据五万份孩子成长基准数据，提炼出孩子的九大成长目标：安全感、意志力、目标感、注意力、记忆力、思维能力、平衡、力量、速度。 早期教育是全民终身教育的开端。目前大家对早教有一个错误的认知，早期教育以为学龄前教育就是早期教育，也就是0-6岁，4-6岁孩子教育为大童教育。 至今除了一些直辖市和发达地区有官方的早期教育机构外，其他都为商业早教机构，根据迪杰特2011年度上半年的数据统计，中国大陆地区有早期教育机构12450家，其中外资投资占比17。8%。目前全国早教市场最活跃的是上海、北京、广州、深圳四个城市，根据数据，这四个城市2011年上半年度早教中心同比新增33。 6%，达到5112家。新增英语类早教中心达到48。6%，启蒙类新增23。5%，思维类新增21。8%，其他运动类、益智类、音乐类都有不同程度的增加。