气旋和反气旋是两种最基本的天气系统。

像江河里大大小小的涡旋一样，在大气中也有各种不同的涡旋，它们随着主流，一面旋转，一面前进。在北半球，空气环绕中心作反时针方向旋转的大型空气旋涡，称为气旋；空气环绕中心作顺时针方向旋转的大型空气旋涡，称为反气旋。在南半球正好相反，气旋按顺时针方向旋转，反气旋按反时针方向旋转。在西风带里，气旋和反气旋随着基本气流由西向东移动；在东风带里，气旋和反气旋则随着基本气流由东向西移动。

气旋上空盛行辐合上升气流反气旋上空盛行辐射下沉气流气旋和反气旋都是大型天气系统，影响范围很广。气旋的直径一般有1000公里，小的也有200-300公里，大的可达到2000-3000公里。反气旋更大，最大的范围可以跟大洲大洋相比。气旋、反气旋的形成和移动对广大地区的天气有很大影响。分析和预报气旋和反气旋的发生、发展、移动和变化，是天气预报的重要内容。

在气旋区里，气流自外向内辐合汇集，气流挟带着地面空气层中的水气上升，到高空冷却凝结，形成云雨。因此，气旋区内的天气一般都是阴雨天气。在反气旋区里，气流自内向外辐散，盛行下沉气流，一般都为晴好天气。由于我国地处中纬度地区，气旋和反气旋活动都相当频繁。我国大陆上许多剧烈的天气变化，大多是受气旋和反气旋影响造成的。例如冬季，位于我国北部的蒙古高原天气十分寒冷，常形成反气旋高压中心。这个冷性反气旋一旦南下，就会给予我国广大地区带来强大的寒潮，严重影响我国的天气。又如台风，是一个威力十分强大的热带气旋，伴随而来的是狂风暴雨，惊涛骇浪。