一般而言，“美国梦”包含几个要素：美国提供了人人都能成功的机会；成功取决于自己的才能和努力，而不是家世和背景；人人都拥有平等的权利；人人都有信仰的自由。 南北战争前后，美国开始了工业化。欧洲来的移民更多地进入纽约、芝加哥、底特律等新兴的工业城市。从此，“美国梦”有了新的内涵。 这一时期，出现了许多奋斗起家的工商业巨子。

比如依靠个人发明而创立通用电气公司的爱迪生，采石油的洛克菲勒，搞银行的摩根，发明汽车生产线的福特。他们的共同特点是：起家寒微，但通过勤奋终于创立了自己庞大的事业，成为传奇人物。 也许，这些“传奇”多少带有后人美化的成分，甚至所谓的“爱迪生发明”，也有不少是助手们的成果。梅勒更是认为，当时美国已处于经济急速膨胀时期，到第一次世界大战前，美国已成为世界经济实力最强的国家，国内的经济运行也处于“无序到有序”的变化阶段，各行业出现巨富寡头，原是应有之义。

到了21世纪的信息时代，微软的比尔·盖茨、雅虎的杨致远以及GOOGLE的三个创立者变成了“美国梦”的新偶像。他们凭借自己的智慧，年纪轻轻就积累了数百亿美元的庞大资产。他们活生生的故事似乎表明，只要有智慧，有天才，在美国就可以成功。 “美国梦”背后的真正动力是什么？一些历史学家认为，就是对财富的渴求和追逐。康涅狄格州立大学历史学教授马修·沃肖尔指出：“对金钱的追求，是‘美国梦’中不变的成分。

然而，“恰恰是对财富的过度追逐，使‘美国梦’也在变味，逐步丧失了对世界各地人们的吸引力。”沃肖尔在他的文章《谁想成为百万富翁——变化中的“美国梦”概念》中敏锐地观察到美国社会风气这几十年的变化。 如果说早期的美国人还提倡“诚实和勤奋”来致富，今天则是越来越热衷于寻求“快速致富”。比如，现在美国人最推崇的致富方式是：与大企业打赔偿官司、去拉斯维加斯赌博或买彩票、以及参加有奖电视竞赛节目。

沃肖尔认为，这表明美国社会正在逐渐丧失勤奋劳动的动力。 早期来美国的欧洲移民，信奉的是政治权利平等和宗教平等。而今天，美国的政治也在演变成为金钱的游戏。这一点沃肖尔也不否认：布什家族在美国政治上的成功就是“石油金钱的成功”。在宗教领域，美国所提倡的自由仅限于基督教各教派内部，而少有金钱支持的伊斯兰教，在美国只能处于极度弱势的地位。

梅勒也认为，在时代的变迁中，“美国梦”对世界的吸引力可能越来越小。美国在世界政治中的霸权地位和独断专行，使不少外国人一提及“美国”这个词就充满反感；一个反恐法案堵住了不少移民进入美国的门路；经济的投机化、泡沫化使普通人永远害怕自己的财富突然消失。