欧洲文艺复兴时期从十四世纪开始，到十五、六世纪乃至十七世纪初期已达到高潮。这一时期是资本主义在封建社会内部孕育、发生、发展和封建制度逐步解体的时期。

文艺复兴时期的时代内容主要表现为批判封建主义旧文化，发展资本主义新文化，但这一文化运动是以经济的新发展和复杂的政治斗争为基础的。

从十世纪开始，西欧封建社会内部的手工业与商业逐步发展起来，导致资本主义的产生。“在14和15世纪，在地中海沿岸的某些城市已经稀疏地出现了资本主义生产的最初萌芽。”早期资本主义手工工场的出现，引起新的生产技术的发展，而这时在地理上新航线和新大陆的惊人发现，更加开阔了人们的眼界，从某种意义上说，人们重新发现了地球。新生产力的发展要求挣脱封建关系的束缚，于是出现了新兴资产者反抗封建主阶级和城市自治反抗封建政权桎梏的斗争。恩格斯指出：“欧洲式文艺复兴的时代是以封建制度普遍解体和城市兴起为基础的。”在此形势下，广大农民与封建剥削制之间的矛盾与斗争也更为尖锐了，新兴的

资产阶级与农民一起成为反叛一切封建枷锁的革命力量。为要取得资本主义生产发展所需要的原料、厂房、商道与市场，资产阶级鼓动并协同农民共同向封建主的残酷剥削进行殊死的斗争，要求取消封建徭役、地租与捐税，尤其是为了获得资本主义生产所需的大批工业劳动力，向封建主对农民的人身控制和超经济强制的特权进行了斗争，使农民终于摆脱了对封建主的人身依附而成为“自由有如飞鸟”的人，从而成为把劳动力“自由”出卖给资本的第一批无产者。因此，文艺复兴时期对劳动者来说，“是用血与火的文字载入人类编年史的。”而对于资产者来说，他们从一开始就具有反封建的和反人民的两面性。但即使如此，资产阶级仍然是历史上的进步阶级，文艺复兴时期也仍然是一个伟大的时代，它所带来的生产力大发展，科学技术的进步，以及那时所形成的文明领域，对奠定近代民族国家基础具有重大意义。所有这一切都是促使历史向前发展的重要步骤。

经济的发展，必然要求一种新的世界观和思想体系。这时，由于东西方的贸易往来以及文化交流，使西欧重新发现了古代希腊、罗马的高度文明，新兴资产阶级在发掘、“复兴”古代灿烂文化和艺术的基础上，开始了资本主义新文化的创造，用以作为论证、宣传资产阶级新的思想意识与政治要求的武器，这就是所谓的“人文主义”世界观。它打击神的权威，讴歌人的能力与作用，在一切领域中都贯穿“抑神扬人”的原则，这是一种以“人性”的解放为中心的“人性论”的世界观，它颂扬、肯定“人”的一切，而反对对神意与神权的盲目膜拜，实际上就是贬低封建专制的权威，提高资产阶级的地位。这种新世界观反抗、蔑视封建势力所鼓吹的愚昧、腐朽的禁欲主义思想，广泛宣传乐观、积极的现实主义精神，强烈地鼓舞人们不仅去重新认识世界，也重新认识人类自己，要求人们要有所作为，大胆地追求一切并享受一切，打碎宗教套在人们头上的精神枷锁。因此，这种新的世界观便促使文学、艺术、科学、哲学都获得了新生，并生气勃勃地发展起来，产生了但丁、薄伽丘、莎士比亚等诗人、文学家。达芬奇、拉斐尔与米开朗基罗等美术家、雕刻家的名著，成为世界上永恒的文艺瑰宝。这时的自然科学也出现了前所未有的成就，哥白尼的“日心说”，布鲁诺的唯物主义宇宙观的提出，沉重地打击了天主教会的“地球中心论”和“上帝造世说”。生产力的不断发展要求人们从多方面研究“自然物体的物理特性和自然力的活动方式的科学”(恩格斯)；对贵金属的需求促进了矿物学与化学的发展；机械的早期使用促进了机械学与力学的发展，力学的研究又进一步发展了数学；在物理学方面，伽利略发现了落体、抛物和振摆的三大定律；生物学，生理学开始建立起来，发现了人体的血液循环并提出了有关学说等等。总之，这一时期的自然科学研究广泛而深刻，在探索大自然奥秘的过程中，显示了人的巨大的主观能动力量。

自然科学的发展又为新的哲学理论的发展，提供了坚实的基础。英国的弗朗西斯·培根（Francis bacon,1561-1626）的唯物主义感觉论和归纳法就是这时候提出来的；法国的奈勒·笛卡儿(RentDescartes，1596—1650)论证了他的理性主义，提出理性是真实知识的源泉，主张用“普遍的怀疑”来扫除一切偏见。这些新的哲学理论向反动的经院主义哲学体系广泛挑战，极其沉重地打击了神学世界观。

在文学、艺术、科学、哲学的辉煌发展过程中，涌现出众多的“巨人”，恩格斯说：“这是一次人类从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人——在思维能力、热情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人的时代。……那时，差不多没有一个著名人物不曾作过长途的旅行，不会说四、五种语言，不在几个专业上放射出光芒”。

所有这一切经济的、政治的、思想的、文化的新成就与新的特征，都对这一时期的教育起有重大影响，从而形成文艺复兴时期教育的新面貌与特征。