当初晋献公派寺人披攻打公子重耳驻守的蒲城时，重耳不肯迎战，逃往翟国。随从重耳一起逃亡的家臣有：狐偃、赵衰、颠颉、先轸、魏武子、司空季予、狐毛、贾伦、介子推等数十人，都是晋国的贤俊人才。

翟国伐廧咎如族，获其二女：叔隗、季隗。以叔隗为公子重耳妻，生有二子；以季隗为赵衰妻，亦生有一子。到晋惠公七年，晋惠公再次派寺人披率壮士欲入翟国杀重耳。重耳知道消息后，和赵衰等人商量说：“我逃到翟国，并不是因为可以靠翟国的力量回国执政，翟是小国，没有力量办成这样大的事情；只不过是因为翟国靠晋国很近，所以暂且在此歇歇脚。要有所作为，还是应该去到一个大国。当今齐桓公有善名，志在称霸，收恤诸侯，如今听说他的贤臣管仲，隰朋已死，他肯定希望能有贤才辅佐他，不如去齐国看看。”大家都赞成。于是重耳一行人离翟去齐。临行时，重耳对其妻叔隗说：“等我二十五年，我如不来，你再嫁人。”叔隗说：“我已经二十五岁了，再等二十五年，也快要就木了。我就等你到死吧！”所谓“就木”，是死后进棺材之意，后人所说的“行将就木”，出处就在这里。

公子重耳在翟国整整住了十二年，这才离开。

经过卫国时，卫文公不肯礼待重耳。重耳一行走过卫地五鹿，饿了，向当地农民求食，农民用盘子盛了土块耍弄他们。重耳大怒，要鞭打戏弄他们的农民。赵衰说：“土块是土地的象征，这是好兆头，君应当拜受。”于是重耳稽首而拜受盛土块的盘子。

到了齐国，齐桓公妻之以同宗之女姜氏，送给重耳一行以马二十乘，待遇不错；重耳安于齐国的生活。两年以后，齐桓公死，齐桓公所宠幸的小人竖刀等人内乱，诸侯之兵几次打齐国。重耳无所作为，就这样拖拖拉拉地在齐国混了五年。

重耳手下的重要士人赵衰、狐偃等人，认为重耳继续在齐国混下去，不可能有前途，于是在桑树下面，商量离开齐国到别的国家找支持力量的事。姜氏的侍女正在树上采桑，碰巧听到了这些谈话，便告诉了姜氏。姜氏怕泄漏了重耳要离开齐国的消息，引起麻烦，便杀了这个侍女，然后劝重耳快些走，说：“你有四方之志，快些动身吧！”后来的成语“男儿志在四方”，就是从这句话生化开来的。重耳说：“人生不过是求安乐而已，何必管其他？我宁可死在齐国，也不想再到处奔波了。”姜氏说：“你是大国的公子，困穷而来齐国。随从你的士人们都以回本国执掌政权为自己的目标。你倘若不能早些复国，使随臣的辛劳得到报答，而只贪图个人安逸，妾窃为你羞之。而且复国之事，需努力去做，倘不肯努力，何时得成？”重耳仍是不愿走。姜氏于是和赵衰、狐偃等人商量，将重耳灌醉了，载上车，由赵衰等人把他带着离开齐国。

重耳酒醉以后，发现自己已经在路上，大怒，举戈要杀狐偃。狐偃说：“若杀臣后，公子能归国为君，正是偃的愿望！”重耳说：“事若不成，我要食舅氏之肉。”前面说过，重耳的母亲出于狐姓，所以重耳称狐偃为“舅氏”。狐偃说：“事若不成，偃不过是一介士人，其肉腥臊，何足食！”

经过曹国时，曹国国君曹共公，听说重耳是骈胁(肋骨长得紧密相连，是一种对健康无大碍的生理上的畸形现象)，趁重耳洗澡时，突然逼近重耳，想看一看骈胁的究竟。这自然是一种很不礼貌的行为。曹国大夫僖负羁之妻对僖负羁说：“晋公子贤，随从者都是俊杰。如今国君对公子无礼，公子如果回国得志，必诛诸侯之无礼者。曹乃小国，无力同晋国对抗，国君必有不可免之祸。你应该自贰于国君，结交公子重耳，以求日后免祸。”僖负羁于是送了食品给重耳，而将玉璧置于食品之下。重耳受其食而还其璧。

重耳一行离开曹国，到了宋国。宋襄公新败于楚国，伤股，听说重耳有贤名，于是以接待国君之礼待之。宋国司马公孙固同狐偃很谈得来，对狐偃说：“宋是小国，新败于楚，没有力量帮助公子回国执政。你们还须得到一个大国的帮助，才能成功。”重耳一行于是离开宋国去到郑国，宋襄公赠重耳以马二十乘。

到了郑国后，郑文公不肯礼待重耳。郑大夫叔詹谏郑文公说：“晋公子有贤名，其从者狐偃、赵衰、贾佗皆有卿(诸侯国的主要大臣)才；而且晋、郑是同姓之国，君应该以礼待之。”郑文公说：“诸侯流亡公子经过郑国的多得很，怎么能够一一做到对他们礼数周到呢？”叔詹又说：“如果不能礼待重耳，则不如杀掉他。晋国国内不安定而重耳贤，一旦重耳归晋为国君，会算这笔对他不礼待的账的。”郑文公不听。

重耳离郑后到了楚国，楚成王也和宋国一样，以诸侯之礼接待重耳。重耳谢不敢当。赵衰说：“公子出亡在外已经十余年，小国尚且轻视公子，何况大国！如今楚国这样的大国重礼公子，公子不必谦让，这是上天对公子的帮助。”于是重耳以客礼见楚成王。楚成王向重耳说：“公子如回归晋国执政，将何以报答寡人？”重耳说：“羽毛齿角玉帛，君王国中有余，我不知道如何报答！”楚成王又说：“尽管如此，我还是想知道，你将何以报答寡人？”重耳说：“如果不得已而晋、楚两国之兵在中原相遇的话，我的军队将向后退避三舍之地。”古时以三十里为一舍，退避三舍，就是不战而后退九十里。后来，晋、楚两国真的兵戎相见，重耳已成为晋国国君，果然下令后退三台以守诺言。这就有了“退避三舍”这样一句成语。只说当时楚国大将子玉听到这句话后，很不高兴，背地里对楚成王说：“君厚待重耳，如今重耳出言不逊，不如杀掉他。”楚成王说：“晋公子贤，困于国外时日甚久，其随从者大都是治国之才，这是上天帮助他成功，怎么能杀他呢？违天者必降大祸！”

重耳在楚国住了几个月，这时，正好晋惠公病危，为质于秦的晋太子圉逃归晋国，秦穆公对太子圉十分恼火，便派人到楚国去接重耳一行人到秦国。这是一个十分重要的信息，表明秦国这样一个邻近晋国的大国，彻底丧失了对晋惠公和晋太子圉的最后的一点信任，转而支持重耳了。于是，楚成王对重耳说：“楚国离晋国远，耍经过几个国家才能到达晋国。秦、晋是土地接壤之国，秦国国君是贤君，你快去秦国，勉力而为吧！”于是厚赠重耳，送重耳一行人去秦。

公子重耳自四十三岁开始流亡到翟国，总共在外流亡了十九年，此时已经六十二岁了。这才真正出现了回晋国成为国君的明确前景。