NFL是National Football League的简称，意为美式橄榄球联盟（或美国国家橄榄球联盟），是世界最大的职业美式橄榄球联盟，也是世界上最具商业价值的体育联盟。 该联盟由32支来自美国不同地区和城市的球队组成。目前联盟共有32支球队，分为两个联会：美国美式橄榄球联会和国家美式橄榄球联会。每个联会由四个分区组成，每个分区有四支球队。

在常规赛季中，每支球队在9月至12月间共17周的时间内打16场比赛，通常在周日、周一或周四比赛。常规赛季后，每个联会共有六支球队进入季后赛，分别是各分区冠军、和其余球队战绩最好者，通常称为外卡（Wild Card）队。经过三轮淘汰赛，两个联会的冠军在预先决定好的球场的超级碗比赛中相遇，争夺最后的总冠军。一周后，两联会挑选出来的明星选手将参加职业碗─—一个在夏威夷所举行的明星赛。

联盟最早在1920年以美国职业美式橄榄球协会（American Professional Football Association）的名义成立，后来在1922年1月28日改名为国家橄榄球联盟（National Football League）。国家橄榄球联盟也是北美四大职业体育运动之首。起源：就像美国大学美式橄榄球一样，NFL美式橄榄球勒比足球（Rugby Football，中文多称橄榄球）所发展出来的。勒比足球从加拿大于1874年传入美国，并在蒙特利尔的麦吉尔大学（McGill University）邀请哈佛大学（Harvard University）到魁北克去比赛一场加拿大版本的新“勒比足球”。

职业美式橄榄球至少于1892年，当一家匹兹堡的运动俱乐部以500美元聘请威廉·赫飞芬格（William ＂Pudge＂ Heffelfinger）出赛时出现。在几十年内，当大部份对美式橄榄球的注意力都集中在东岸的菁英大学时，职业比赛在中西部广泛的传播，特别是在1903年俄亥俄州马西伦（Massillon）老虎，一支很强的业余队伍，雇用4个匹兹堡职业选手在他们与Akron的季末赛中出赛。

成立时间美国职业美式橄榄球协会（The American Professional Football Association,APFA）由1920年在一家坎顿的（Canton, Ohio）Hupmobile代理商成立。传奇运动员吉姆索普（Jim Thorpe）当选为总裁。11队的组织，除了一支球队以外都在中西部，最初并不太像是一个联盟，而比较像是一个互不挖角的协定。在早期，APFA的会员继续与不是APFA的会员球队比赛。在1921年，APFA开始列出官方排名，并在翌年改名为国家橄榄球联盟（National Football League）。

然而，NFL在20年代难以称为一个大型联盟。球队频繁的进出。球团包含像是多样的代表Decatur Staleys、LaRue, OhioOorang Indians，一个全美洲原住民服装，并且表演狗秀。前大学明星像是Red Orange和Benny Friedman开始进入职业，职业比赛慢慢变得越来越受欢迎。到了1934年，所有小市场球队都搬到了大城市，除了绿湾包装工队。