伏尔泰的一生充满戏剧性。从法国巴黎接受完古典教育后，伏尔泰并没有从事法律行业，而是选择了文学。随后，伏尔泰因写小说讽刺当时摄政王而被流放，以致背井离乡从巴黎来到荷兰。紧接着，他因写讽刺诗，被投入巴士底狱关押近一年。这些都发生在伏尔泰24岁之前。 长达半个世纪之久，伏尔泰被公认为法国最优秀的剧作家。1726年伏尔泰遭到一个贵族的诬陷，再一次被投进巴士底狱达一年。

出狱后，伏尔泰被驱逐出境，流亡英国到英国之后，他开始学习当地的语言、哲学和政治。在1734年，他不得不再次逃离巴黎，隐居15年。 在法国东北部的洛林（Lorraine）隐居期间，宁静的隐居生活使得伏尔泰的才能得到了充分的发挥，他与充满才智的夏特莱侯爵夫人（Marquise DuChatelet）—道潜心研究物理学、形而上学和历史学。在此期间，伏尔泰也曾被告上法庭，身陷囹圄，幸运的是得到了法王路易十五的情人蓬巴杜侯爵夫人（Madame dePompadour ）的帮助得以脱险。

这期间他一度被宫廷任命为史官，1746年当选为法兰西学院院士（ FrenchAcademy ）。1750年，伏尔泰应普鲁士国王腓特烈二世（Frederick the Great of Prussia）邀请到柏林，被任命为国王私人的哲学诗人。 遗憾的是3年后他们之间出现了分歧。离开普鲁士后，伏尔泰在瑞士日内瓦（Geneva,Switzerland ）购置了一处庄园，在法国也买了地产。此后在法国期间，他为卡拉斯（Jean Calas ）进行辩护，卡拉斯是新教徒，1762年被判处车裂酷刑而死。

那时的伏尔泰已非常富有，所以他可以投入到火热的启蒙运动中去，猛烈抨击教会的宗教迫害。当83岁高龄的伏尔泰回到阔别29年的巴黎时，他受到了人民热烈的欢迎。同年伏尔泰与世长辞。起初，伏尔泰的遗体被弃在巴黎郊外，法国大革命后被安葬在先贤祠（Pantheon ），并补行国葬。 不料，在复辟时期却被再次挖掘出来。自此后，伏尔泰的遗体再也无法完整地安葬了。