元气，又称原气、真气、真元之气。元气禀受于先天，由先天之精所化生，藏之于肾，但又必须依赖后天之精气的不断滋养，才能不断地发挥其作用。因而，《灵枢•刺节真邪论》说：“真气者，所受于天，与谷气并而充身者也。”这说明元气经三焦通达全身。周身脏腑组织器官得到元气的激发和推动，从而发挥各自的功能，维持人体的正常生命活动。

五脏六腑之气的产生也要根于元气的资助。所以，元气愈是充沛，脏腑功能就愈旺盛，身体也就健康少病。反之，如先天禀赋不足，或久病损伤元气，则会脏腑气衰，体弱多病。宗气，是由自然界吸人之清气和经由脾胃消化吸收得来的水谷之精气结合而成。宗气形成于肺而积于胸中，能助肺司呼吸，助心以行血。所以，凡呼吸、声音的强弱以及气血的循行，都与宗气有关。

《灵枢•刺节真邪论》说“宗气不下，脉中之血，凝而留止。”这不仅说明了宗气有推动呼吸和运行营血的功能，同时，也指出了宗气不足，则会引起血脉凝滞等病变。营气、卫气都是水谷精微所化生的精气。《素问•痹论》说：“营者，水谷之精气也。”《灵枢营卫生会》篇又说：“谷人于胃，以传于肺，五脏六腑皆以受气，其清者为营，浊者为卫，营在脉 中，卫在脉外。

”可见，营气、卫气都源于中焦饮食水谷所化生。其中柔和精纯的部分与血液共同运行于脉中，是血液化生和组成的重要成分，并有营养全身之作用，故称“营气”。卫气的作用与营气不同。卫气的形成和功能“根源于下焦，滋养于中焦，开发于上焦”。为卫气为肾中阳气所化生，本源于先天，故有“卫出下焦”之说；又有认为卫气行于脉外，循皮肤分 肉之间，其敷布又与上焦肺的宣发功能有关，故《中藏经》又说“卫出上焦”；又因卫气是由水谷之精微所化，故称“滋养于中焦”。