赵高杀死秦二世死后，准备自己称帝，却发现朝中大臣和将领们都不支持他，为了不惹众怒，他只好退了一步，让子婴暂时出来稳定局面（大多认为是秦始皇长子扶苏的儿子，也有一说是秦始皇的儿子）。

但赵高也留了一手，说秦国本来只是诸侯，秦始皇统一天下后才称帝。现在六国又各自独立了，子婴也不能称帝，应该像以前一样称王。赵高之所以这么做，其实是为了日后自己继续篡位做准备。

子婴当秦王后，被赵高强行安排到宗庙戒斋五天。五天期满后，子婴并没有去上朝，而是以生病为继续留在了宗庙。赵高请了几次他都没去，于是赵高就决定亲自来请。子婴和他的两个儿子以及宦官韩谈便提前作好了准备，当赵高一进宗庙，韩谈便用剑将其刺死，并事后又诛杀了赵高三族，并将赵高的头砍下挂在咸阳城内示众。

公元前207年十月，子婴在位四十六天时， 刘邦率大军兵临咸阳，子婴眼看大势已去，便率众人投降了，至此秦朝彻底灭亡。

子婴投降后，刘邦没有杀他，而是把他交给手下人看管。一个多月后，项羽率领大军进入咸阳，立刻杀死子婴，纵火焚烧秦宫室，并进行了大屠杀，秦朝的基业被他几乎一把火烧光了。