马可波罗可能是行走丝绸之路的最著名的西方人。1260年他的父亲和叔叔第一次来到中国。他们参观了北京，元代忽必烈定都于此。马可波罗17岁时，他的父亲和叔叔再次来到中国，这次马可波罗同行。

马可波罗逐步了解蒙古，学到了很多当时中国蒙古的知识。忽必烈非常喜欢马可波罗，派遣他到南京东北部城市扬州做官。马可非常喜欢杭州，杭州曾是宋朝的国都，有美丽的西湖和运河。这很像马可波罗的故乡，威尼斯。

在1292，马可波罗离开中国，返回意大利。他在意大利告诉别人许多关于中国的故事。这些故事被称为《马可波罗游记》，这是西方人第一次书面描写中国。