行为主义是美国现代心理学的主要流派之一，也是对西方心理学影响最大的流派之一。行为主义可以被区分为旧行为主义和新行为主义。1930年起出现了新行为主义理论，新行为主义者修正了华生的极端观点。他们指出在个体所受刺激与行为反应之间存在着中间变量，这个中间变量是指个体当时的生理和心理状态，它们是行为的实际决定因子，它们包括需求变量和认知变量。

需求变量本质上就是动机，它们包括性，饥饿以及面临危险时对安全的要求。认知变量就是能力，它们包括对象知觉、运动技能等等。 以斯金纳为代表，斯金纳在巴甫洛夫经典条件反射基础上提出了操作性条件反射，他自制了一个“斯金纳箱”，在箱内装一特殊装置，压一次杠杆就会出现食物，他将一只饿鼠放入箱内，它会在里面乱跑乱碰，自由探索，偶然一次压杠杆就得到食物，此后老鼠压杠杆的频率越来越多，即学会了通过压杠杆来得到食物的方法，斯金纳将其命名为操作性条件反射或工具性条件作用，食物即是强化物，运用强化物来增加某种反应（即行为）频率的过程叫做强化。

斯金纳认为强化训练是解释机体学习过程的主要机制。 斯金纳认为心理学所关心的是可以观察到的外表的行为， 而不是行为的内部机制。他认为科学必须在自然科学的范围内进行研究，其任务就是要确定实验者控制的刺激继之而来有机体反应之间的函数关系。当然他不仅考虑到一个刺激与一个反应之间的关系，也考虑到那些改变刺激与反应的关系的条件，他的公式为：R=f(SoA)其中R为反应，S为刺激，A为实验者在研究中所控制的实验变因。

然而，他对行为的研究只着重对单个被试进行严格控制条件下的实验研究。 斯金纳对有机体的行为的分析 斯金纳对有机体的行为的分析划他的行为科学研究的重要部分，他的关于操作条件作用的原理就是他的行为分析的核心观点。 斯金纳用他自己设计的＂斯金纳箱＂对动物进行了一系列研究，提出了操作条件反射的理论。他把条件作用分为两种，一种是应答性条件反射，即巴甫洛夫的古典式的条件反射；另一种是操作性条件反射，即他自己在动物实验中发现的那种条件反射。

前者是由一种可以观察到的刺激引发起来的，而后者则是在没有任何可以观察到的外来刺激的情境中发生的，后者比前者在学习过程中更为重要。