莫尔斯电报机分为莫尔斯人工电报机和莫尔斯自动电报机（简称莫尔斯快机）。莫尔斯人工电报机是一种最简单的电报机，由三个部分组成：电键、印码机构和纸条盘。发报主要利用电键拍发电报信号，按键的时间短就代表点，按键的时间长（点的三倍长）就代表“划”，手抬起来不按电键就代表间隔。收报则通过听声音的长短的办法来区分“点”、“划”，既可进行人工抄收，也可用纸条记录器把不同长短的符号记录下来，后者比人工抄收更为可靠，可作为书面根据，便于查对。

电报机在拍发电报时，电键将电路接通或断开，信息是以“点” 和“划”的电码形式来传递的。发一个“点”需要0.1秒，发一个“划”时需要0.3秒。在这种情况下，电信号的状态只有两种：按键时有电流，不按键时无电流。有电流时称为传号，用数字“1”表示，无电流时叫空号，用数字“0”表示。一个“点”就用“

1、0”来表示， 一个“划”就用“

1、

1、

1、0”来表示。电报机将要传送的字母或数字用不同排列顺序的“点”和“划”来表示。这样接收器接收到不同的“点”和“划”的组合，再经过译码，将这些组合的“点”和“划”译成字母、数字或文字。