妇女在怀孕时，随着子宫的增大，加之肾上腺皮质激素与孕期分泌增多，孕妇腹壁皮肤张力加大，皮下的弹性纤维断裂，形成多数紫色或淡红色不规则平行的裂纹，这就是所谓妊娠纹。除腹壁外，大腿也可以出现一些。产后，这些妊娠纹会逐渐变成永久性的、银白色的旧妊娠纹。可以说，通常生育过小孩的妇女都会或多或少出现这种妊娠纹。

但是，反过来说，并非腹壁、大腿皮肤出现这种所谓妊娠纹，就可作为有妊娠生育史的证据。其实，不少未婚少女虽未曾怀孕过，也会在腹壁、大腿皮肤出现形态相似的条纹，在这种情况下，因其与妊娠无关，故医学上称之为萎缩纹或花纹。 萎缩纹形成的机理其实与妊娠纹是一样的，都是皮肤弹力纤维断裂的缘故。在什么情况下会发生萎缩纹呢？原因很多，最常见于原来体形较胖的未婚女子，由于皮下脂肪堆积，特别在腹部、臀部、大腿，使这些部位皮肤的弹力纤维张力增高甚至断裂，如以后减肥或变瘦了，该处皮肤就会有类似妊娠纹的条纹出现。

另外，人体肾上腺分泌的糖皮质激素能促进皮肤中弹力纤维的分解，使弹力纤维变性，容易发生断裂，而处于发育期的少女体内的这种激素分泌较多，所以萎缩纹在少女并不少见。有些甚至原来并不是特别胖的少女，也可能出现萎缩纹。有些病人因治疗的需要，较长时间使用糖皮质激素，更容易发生这样的情况。