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秦がほろびて、楚の覇王?項羽と、漢王?劉邦が天下をあらそっていた頃のことである。楚軍の勢威におされて巴蜀の地に逼塞していた漢軍のなかに、股くぐりの話で有名な韓信がいた。韓信は、はじめは楚軍に属していたのであるが、いくら軍略を献策しても項羽が一度もとりあげなかったので、あいそをつかして逃げだし、漢軍に投じたのだ。まだまだ劉邦に知られる機会などなかったが、それでも、フトしたことから部将の夏侯嬰に認められ、治粟都尉に推挙された。兵糧を管理するその職務柄から、彼は、さらに丞相の蕭何と知りあいになった。元来、韓信は大望をいだいていて、それにふさわしい英才を秘めていたのであるが、さすがに蕭何はそれを見ぬいて、ひそかに期待をよせていた。

そのころ、関東各地から劉邦にしたがってきた部将のうちには、やみがたい望郷の念にかられて逃亡するものが相当あった。当然、軍中に動揺のいろが見えはじめた。あいつぐ逃亡兵にまじって、韓信も逃げだした。おのれの英才に自負するところの大きかった彼は、治粟都尉ぐらいではとても満足できなかったのだ。韓信逃亡の報せがつたわると、蕭何は急遽あとを追った。それが異常なまでに急であったので、蕭何も逃げたと早合点したものがあって、劉邦にその由が報ぜられた。劉邦は左右の手をうしなったように落胆し、怒りもまた大きかった。ところが、二日ばかりたって、蕭何がヒョッコリ帰ってきた。その顔を見て、劉邦は怒りかつ喜んだ。

「丞相ともあろうものがどうして逃亡したのだ？」

「逃亡したのではありません、逃げたものを追いかけたのです。」

「誰を？」

「韓信です。

」

「なに、韓信？

いままでに、諸将の逃亡したものは十をもって数える状態だ。

卿は、そのうちの一人だって追いかけたことがあるか？

それなのに、名もない韓信にかぎって追ったとは、嘘であろう？」

「いままでに逃亡した将軍ぐらいの人物でしたら、いくらでも見つけ出せます。

主公は、名もない韓信とおおせられますが、それは韓信を御存じないからです。

韓信はじつに国士無双と称すべき人物です。

主公が、この巴蜀の地だけを領有して満足なさるのでしたら、韓信という人物は必要ありません。

もし、東方に進出して天下をあらそうことを望まれるのでしたら、韓信をのぞいて、とても軍略を計るものはございません。

韓信が必要か否かは、主公が天下を望まれるか否かによって決ることです。」

「もちろん、自分は天下を目標にしている。

この地に朽ちはてる気持は、さらさらない。」

「それでしたら、韓信を活用するよう御決意ください。

活用さえすれば、韓信はかならずとどまります。」

「よろしい。自分は韓信という人物を知らないが、卿がそれほどまでに推挙するなら、卿のために韓信を将軍に任じよう。」

「いいえ、その程度では、まだ活用することになりません。」

「よし、それでは大将軍に任じよう。」

こうして、韓信は漢の大将軍になった。いよいよ英才をふるうべきスタートに立ったのである。ときに漢王の元年のことであった。

この話は、「史記」の「淮陰侯列伝」にある。

国士無双とは、一国中に二人といないすぐれた士という意味である。