1814年以后，美国资本主义工业迅速发展，自1820年起，美国又实行了关税保护政策、随着轮船的输入、铁路的铺设和运河的开凿，美国这个后起的资本主义国家的工商业以惊人的速度发展起来。在此基础上，美国的政治形势和阶级关系也有很大变化，工商业资产阶级的实力雄厚起来，他们积极开展资产阶级的民主主义运动，要求选出资产阶级新政府来代替原有的贵族统治性质的政府；工人阶级壮大以后，为争取教育权也进行积极斗争。所有这些都在客观上要求重视教育，以培养新型劳动力并使之能够参与社会政治生活。19世纪30年代，美国掀起了一次重要的普及义务教育运动，即公立学校运动。

公立学校运动主要指依靠公共税收维持、由公共教育机关管理、面向所有公众的免费的义务教育运动。