边自由贸易协定就是使协议双方之间的贸易尽可能的自由化，而贸易自由化程度的直接度量为关税的下降，非关税措施和其它贸易限制的减少。但由于发展中国家的名义关税和实际关税往往存在巨大差异，且非关税壁垒措施的定量化存在困难，数据难以收集，因此许多经济学者用贸易自由化的结果来近似地表示贸易自由化的程度。 世纪交替前后，为应对新形势的挑战，美国、日本、中国等国适时地修正了自己的自由贸易战略，加大了自由贸易协定谈判的力度，由原来侧重“多边”而调整为侧重“双边”的谈判，或“多边”与“双边”并举。 据世贸组织统计，到2002年底，全球累计共签署了255个区域贸易协定，其中90%是双边自由贸易协定。双边自由贸易协定已受到越来越多国家的重视，成为不少贸易大国的重要选择。仅在2002年一年里，智利就同欧盟、韩国、欧洲自由贸易联盟及美国结束了双边自由贸易协定谈判；2002年上半年，新加坡与日本、美国和澳大利亚也相继签署了双边自由贸易协定。截止到2002年底，全世界已有170多个区域的贸易协定生效。