公学最早是为贫穷人家的子弟提供教育的场所（因而被称为公学），但自18世纪逐渐发展成为贵族学校，学费也因此变得非常昂贵。最早出现的公学是14世纪时创立的温切斯特公学，之后英王亨利六世于1440年创立了伊顿公学。伊顿公学几百年来因为培养了众多名垂青史的著名毕业生以及19任英国首相遂成为公学中遥遥领先的翘楚。 此外，哈罗、威斯敏斯特、圣保罗、查特豪斯、德威、汤布里奇、阿宾顿等都属顶尖名校。

公学培养出来的学生大多学术成绩优异，而且在体育和艺术方面表现也很出色，毕业后大多进入牛津、剑桥等一流大学。 顶尖女校方面，除了维康姆（全寄宿学校），其他如道恩豪斯、圣玛丽爱斯科、圣凯瑟琳、切尔腾纳姆、圣马格丽特等都是佼佼者，而这些女校通常会在周末举办与顶级男校之间的各种联谊活动。 与顶尖男校一样，这些学校同样学费不菲但培养的学生百分之八十进入一流大学。

与一般私校不同的是，这些名校的学位竞争激烈，并非外界揣测有钱就能拿下那么简单。以伊顿公学为例，除了上流社会的男孩子一出生就前往注册的传统不变之外，曾经以家庭背景和社会关系为前提的录取标准自上世纪70年代末以后已大为改观，即所有注册的男孩必须在10岁经过至少两轮的考试获得预录取资格后，再于13岁参加全国私立教育统一的升中考试方可获得最后的入学资格。

据说伊顿公学的录取比例为1:1500，而海外学生的比例严格控制在10%以内。目前，顶尖名校的招考程序与与伊顿公学大同小异，都力求招收聪明好学、兴趣广泛的优秀学生。