早期的地球没有任何生物。原始生命不大可能起源于陆上，因为陆上有大量的紫外线和很不稳定的条件。一般认为原始生命起源于海洋。 地球的一个基本特点是有大量的水，有占地球表面积71%的海洋。海水能调节气候，又能溶解许多化学物质。早期的地球是温热的，大气是还原性的，没有氧气，紫外线可以大量地到达地球；常有闪电和火山爆发，为可能发生的化学反应提供了能量。

海水开始是淡的，以后逐渐咸化。 现在地球上的生命与细胞分不开。因为细胞有两个基本属性：新陈代谢和生殖作用。新陈代谢是在多种酶的催化下进行的，生殖作用是在核酸分子复制的基础上进行的。因此，生命起源的主要化学基础是蛋白质和核酸的出现，以及相互作用。组成细胞的成分的还有脂质和其他若干化学物质。水一般占细胞成分的80~90%。

细胞分原核细胞和真核细胞两大类：原核细胞没有细胞核和细胞器，比较小，长度大多在60微米以下。真核细胞有细胞核和细胞器，一般比原核细胞大得多。具有原核细胞的生物叫原核生物，真核生物则都由真核细胞所组成。 生命起源和早期进化的过程经历了化学进化、原核细胞的出现和进化、真核细胞的出现和进化几个阶段。 化学进化 生命出现以前的物质逐渐复杂化的自然过程。

地球上生命起源的基础是化学进化。它至少包括：①元素的相互作用产生出许多无机化合物，由此又产生多种简单有机化合物。这些化学反应可以发生在大气中、陆上的池塘里和海洋中。但由于雨水冲刷，各种化合物最终汇集到海洋中。由于紫外线的穿透力比较弱，海洋表面的有机物被分解，而海洋表面以下的有机物则有条件进一步复杂化。

②由简单的有机物发展出各种生物小分子，如氨基酸、糖分、有机碱基、嘌呤、嘧啶等。③由生物小分子发展成多种生物大分子，如蛋白质、核酸、脂质等。④有一定结构的隔离系统在水中出现，这隔离系统的逐渐完善化就出现了原始生命——原核细胞。