水力梯级开发是河流水力资源开发的主体形式。根据河流各段不同落差，逐级修建水坝，以集中落差，调节流量，达到河流水力资源的合理开发和综合利用。河流（特别是大河）水力梯级开发是一项复杂的系统工程。要求按照全面规划、统筹兼顾、综合平衡的原则，协调好干支流、上中下游、库容和装机容量与淹没损失，以及发电与防洪、灌溉、航运、供水、生态环境与旅游等多方面的关系，最大限度地满足国民经济各部门对河流水力资源开发的要求。有效的河流水力梯级开发会对整个流域的社会经济发展产生持久的推动作用，因此它往往成为水力资源丰富地区区域规划的一个主要内容。世界经济发达国家在工业化初期及中期，都很重视本国大河的水力梯级开发工作，如20世纪30年代美国田纳西河流域、50年代苏联伏尔加河流域的梯级开发等。