马虎的来源不见经传，却有个传说。据传，宋朝时有位善于画走兽的画师，画艺虽不佳，但是做事草率闻名。有一天他在挥毫画虎，栩栩如生的一只虎头后，来个朋友要观摩他画马，他提笔立即在虎头后，画出一匹骏马的身子。当然，这幅虎头马身画十分怪诞，大家围观并问道，：“此画到底是马还是虎？”画师的回答信口开河不负责任，它对人们随意说是“马马虎虎”又对他的大儿子说是虎，还对二儿子说是马。他的儿子们长大之后，大儿子去打猎，一匹马正低头吃草，他认为是虎，一箭将马射死，当然马主大吵大闹，只好赔偿人家损失。二儿子在野外荒山不幸遇虎，竟去当马骑，结果惨被咬死。画家发疯似的撕碎了“马虎图”。 画师的“马虎图”使他自食恶果，于是他写诗自嘲“马虎图，马虎图，似马也似虎。大儿按图射死马，二儿依图喂了虎。我已撕烂马虎图，奉劝各位莫学吾！”