住宅是人类文明的重要标志之一，人们在追求其实用性的同时，始终不断地追求它的精神功能和艺术性，并形成了阶级社会的门弟观。 春秋士大夫的住宅大门为三间，中间为门，左右为“塾”，是办公与“家教”的场所，门内是庭院，上方为“堂”，是生活起居会宾礼仪的地方，堂的左右为“厢”，堂后的房子为“寝”。 汉代贵族住宅不但有门、塾、堂、厢等，还有车房、马厩、厨房、仓库及仆人住房。

建筑形式多为木结构和干阑式，悬山屋顶，出现了方形、圆形、长方形等多种形式的窗户，并有各种窗棂。用围墙组成的三合院、四合院已经出现，也有二、三层楼的坞壁式住宅。 魏晋南北朝时，北方贵族的住宅庭院多为对称布局，大门多为庑殿式，围墙内侧有廊围绕的庭院，在一个宅院中，有数组回廊包绕，有数个厅堂供不同之用。 隋唐五代时期，贵族的住宅布局更为自由活泼，出现不对称布局的庭院，大门由乌头门代替了庑殿式，有直棂窗回廊组成庭院。

宋代著名的《清明上河图》中描绘了农村草舍、城市瓦屋等住宅的多种形式。城市住宅多为四合布局，歇山、悬山屋顶，有的加前檐后厦，有的有转角十字，有的开设开窗。有的建筑细部栏杆，梁架，美观实用，那时人们已经开始注意住宅庭院的绿化和美化，这表明人们在使住宅建筑在满足物质功能的同时，也在进一步讲究其满足精神功能与艺术功能。

历史上宋、金政权长期对峙，这使得南北住宅风格形成了鲜明的差异，这种差异一直影响到元明清。这种差异的出现加上人文历史的不同，造成了此后中国传统住宅建筑的多样化。 到了明清时期，住宅大致可分为规整式格局和自由式格局。规整式格局作为传统住宅样式的主流一般为三合院或四合院，清政府还对住宅的格式、尺度、等级进行严格的规定。

有“一正二厢”严格内外、尊卑有序，这促规整式住宅为封闭内向型院落，建筑物都有中轴线，均齐对称，主次分明，体现了封建社会家庭生活观念。