《麦田守望者》是美国作家塞林格的唯一一部长篇小说，虽然只有十几万字，虽然争议很大，但这部小说却是美国最受欢迎的畅销书之一。这部小说来自于作者年轻时的一段经历，它客观而又深刻地指出了青少年在成长过程中所面临的种种问题。它在美国社会上和文学界都产生过巨大影响。 这部小说在1951年刚一问世，立即引起巨大轰动。主人公读书不用功，还抽烟、酗酒，搞女人，满口粗活，张口就“他妈的”，主人公的经历和思想在青少年中引起强烈共鸣。

他们纷纷模仿主人公霍尔顿的装束打扮，讲“霍尔顿式”的语言。家长们认为这是一本坏书。 但无论如何，这部小说经过了时间的考验，不愧为美国当代文学中的“现代经典小说”之一。现在大多数美国中学和高等学校已把它列为必读书，正如有的评论家所说，它“影响了好几代的美国青年”。 本书以主人公霍尔顿自叙的语气讲述自己被学校开除后在纽约城游荡的经历和心灵感受。

霍尔顿是个性格复杂而又矛盾的青少年的典型形象。他有一颗纯洁善良又渴望美好生活的童心。他十分反感那些热衷于谈论女人和酒的人，他非常厌恶校长的虚伪和势利。他对妹妹百般呵护。他渴望终生做一个“麦田里的守望者”，挽救那些要掉下悬崖的孩子。可是，愤世嫉俗的思想和易冲动的青春期心理又使得他不愿意读书，追求剌激，玩世不恭；他抽烟、酗酒、打架，甚至和妓女调情。

他觉得老师、父母要他读书的原因是要他“出人头地……以便将来可以买辆什么混账凯迪拉克”。他认为成人的社会里每一个人都是“假仁假义的伪君子”。他看不惯现实社会中的世态人情，渴望的是淳朴和真诚，但遇到的都是虚伪和欺骗，而他又无法改变现实社会，所以只好苦闷、彷徨、放纵，甚至想逃离这个虚伪的现实世界去到穷乡僻壌装成一个聋哑人。

作者巧妙地结合了“生活流”和“意识流”，创造了一种新颖的艺术风格。全书通过第一人称，以一个青少年的口吻叙述了自己的所思所想和所见所闻，也以一个青少年的眼光批判了成人社会的虚伪和欺骗。作者以细腻深刻的笔法剖析了主人公成长过程中的复杂心理，也抓住了主人公青春期的心理特点来表现他的善良和放纵。 在语言的运用上，全书平铺直叙，使用了大量的俚语和口语，生动活泼，平易近人，达到了如闻其声、如见其人的文字效果，增加了作品的感染力，激起了读者的强烈共鸣。