曹霸是唐朝著名画家，擅长画人物和马。唐 玄宗经常召他进宫作画，赏赐丰厚。由于曹霸受 到皇帝的宠幸，长安城里的王公贵族和官宦人家 都以藏有他的画为荣。大家不惜以很高的价钱， 来收购他的墨迹。 位于长安北面的太极宫中，有一座著名的凌 烟阁。 阁内四壁上绘有唐朝二十四位开国功臣的肖像。这些肖像是七十多年前著名画家阎立本画 的。

由于年代已久，原先栩栩如生的功臣像，现在 色彩大多暗淡，不仅失去了当年的风采，有的甚至 难以辨认。为此，玄宗把曹霸招来，要他重新绘制。 曹霸查阅了大量史料，对照原先已经暗淡模 糊的功臣肖像，仔细琢磨，精心构思，最后才挥笔 绘制。 不久，二十四位功臣的肖像再放异彩，栩栩 如生地重新展现在人们面前。 但是好景不长，玄宗在任用李林甫、杨国忠等 权臣后，爱好声色，奢侈荒淫，长期不理政事，曹霸 也越来越少被召进宫去作画。

后来他又因一件小 事获罪，被削去官职，降为平民，只得离开长安。 公元755年，安禄山、史思明发动叛乱，玄宗 逃往四川。曹霸也流落到成都，靠在街头替路人 画像过活，晚境极其凄凉。 一天，著名的诗人杜甫来到成都，在朋友家里 看到曹霸画的《九马图》，得知这位名噪一时的画 家也在成都，便马上去寻访。几经打听，终于找到 了正在街头作画的曹霸。

听了曹霸的遭遇后，杜 甫非常同情和感慨，便写了一首诗赠给他。诗中 有这样两句： 凌烟功臣少颜色，将军下笔开生面。 意思是：凌烟阁中功臣像已失去了往日鲜艳 夺目的色泽，亏得你左武卫将军下笔使它们重放光彩。