在关系模型中，实体与实体之间的关联同样采用关系模式来描述。通过引用对应实体的关系模式的主码来表示对应实体之间的关联。

定义：设F是基本关系R的一个或一组属性，但不是R的主码，若F与基本关系S的主码K相对应，则称F是基本关系R的外码。

其中R为参照关系，S为被参照关系（也称目标关系），而且F和K必须定义在同一个域上。

例如，关系模式：部门（部门编码，部门名称，电话，办公地址）

职工（职工编码，姓名，性别，年龄，籍贯，所属部门编码）

其中职工关系模式中的“所属部门编码”与部门关系模式中的主码“部门编码”相对应，所以“所属部门编码”是职工关系模式中的外码。职工关系模式通过外码来描述与部门关系模式的关联。职工关系中的每个元组（每个元组描述一个职工实体）通过外码表示该职工所属的部门。当然，被参照关系的主码和参照关系的外码可以同名，也可以不同名。被参照关系与参照关系可以是不同关系，也可以是同一关系。

例如，职工（职工编码，姓名，性别，年龄，籍贯，所属部门编码，班组长编码）

其中“班组长编码”与本身的主码“职工编码”相对应，属性“班组长编码”是外码，职工关系模式既是参照关系也是被参照关系。

参照完整性规则：若属性F是基本关系R的外码，且F与基本关系S的主码K相对应，则对于R中每个元组在F上的值必须为：

（1） 或者取空值

（2） 或者等于S中某个元组的主码值。

在职工关系中，某一个职工“所属部门编码”要么取空值，表示该职工未被分配到指定部门。要么等于部门关系中某个元组的“部门编码”，表示该职工隶属于指定部门。若既不为空值，又不等于被参照关系——部门中某个元组的“部门编码”分量，表示该职工被分配到一个不存在的部门，则违背参照完整性规则。所以，参照完整性规则就是定义外码与主码之间的引用规则，也是关系模式之间关联的规则。