早在中世纪，欧洲一些城市就定期或不定期地在人口集中、商业较为发达的市区举行贸易集市，这就是展览会的前身。但那时的集市规模不大，往往是在教堂的周围举行。当地和邻近地区或国家的商人、手工作坊业主、农民和艺人云集在一起进行商品交换和销售。 15世纪末和16世纪初，由于“地理大发现”的进展，世界各大洲便于航行的地区之间的经济及文化交流很快密切起来，形成了连接大西洋、太平洋、印度洋的国际市场。

作为促销工具的展览会也不再局限于一地区或一国范围，只要哪里有市场的需要，展览会就出现在哪里。 17世纪的英国工业革命以及后来比利时、法国、美国、德国发生的产业革命，推动了世界科学技术的迅猛发展，特别是先进的通讯和运输工具的使用，展览会不再以旧的贸易集市方式进行。 当时较有名气的城市，如莱比锡、法兰克福、米兰、巴黎、阿姆斯特丹、伦敦、巴塞尔、维也纳、萨洛尼卡等，纷纷将其贸易集市发展成为具有较大规模的国际展览会或博览会，并花巨资建造常设的展览场馆。

1851年在伦敦首次举行了世界博览会，来自世界各地（包括中国）的1。 4万多个展出者参加了展览。该博览会以壮观的玻璃、铁架预制构件结构建成的面积7。4万平方米的“水晶宫”展馆，标志着旧贸易集市向标准的国际展览会与博览会过渡。1895年莱比锡举办了第一届国际样品博览会。这届博览会不仅规模空前，吸引了来自各地的大批展览者和观众，更重要的是对展览方式和宣传手段等方面进行了改革和创新。

如按国别和专业划分展台，便于贸易谈判与成交。这种方式引起了展览界的重视，欧洲各地的展览会纷纷效仿，展览业从此进入了全新的发展阶段。