照相机的发明离不开光学成像技术，现实物体反射的光线变成缩小的实像后， 使得观察并记录这些实像成为可能。照相机的发明，催生了现代胶片的产生；而后者又是电影技术的基础。1685年，德国工程师约翰•赞恩发明了照相机的光学镜头；后来过了大约150年，由于显影技术的发展，照相机才得以诞生。 世界上第一张永久性照片诞生于1826年，由法国工程师约瑟夫•尼埃普斯发明。

1829年，约瑟夫•尼埃普斯与法国画家路易斯•达盖尔共同改进显影技术。约瑟夫•尼埃普斯于1833年不幸去世后，路易斯•达盖尔独自一人对显影技术进行了改进并于1839年获得了专利。 所以，人们通常将路易斯•达盖尔视为现代照相机的发明人，发明日期为1839年。1841年，英国工程师塔尔博特又对达盖尔的显影技术进行了改进并获得了专 利。

此后，塔尔博特公开宣布向所有的照相机使用者收费，业余摄影师收取4英 镑，专业摄影师收取300英镑。 塔尔博特的做法引起了很多摄影师的不满，他们认 为其做法阻碍了摄影技术在英国的发展。早期的照相机都是采用湿版相片，这使 得摄影过程十分不方便。1855年，火煤胶干版相片获得了专利；1871年，明胶干版 相片获得了专利；1885年，美国工程师乔治•伊斯曼发明了赛璐珞干版相片，他于 1888年取得这项技术的专利。

赛璐珞干版相片的出现，使得照相成为了一种非常 方便的事情，但赛璐珞的缺点便是它很容易燃烧。1892年，乔治•伊斯曼成立了柯达公司，开始生产家用相机和胶卷。1898年 柯达从Nepem公司购买了一种新型照相纸的专利权。这种照相纸由亨得里克• 贝克兰发明，它的优点是可以在普通灯光下显影。 早期的照相机多为双镜头反射 相机，简称“双反相机”。

由于这种相机的取景镜头和成像镜头不一致，所以在照 相时通常会出现一定偏差。最早的单镜头反射相机即“单反相机”出现在1861年， 由英国工程师托马斯•萨顿发明，那时赛璐珞干版相片还未出现，他的发明也没有 推广开来。 1928年，德国工程师弗兰克和海德克发明出一种新型单反相机，使得 单反相机开始受到人们的关注。单反相机真正取得突破性进展是在20世纪30年 代，德国爱克山泰系列单反相机的推出，使得很多专业摄影师开始选用它作为摄影 工具。

不过，刚开始诞生的单反相机仍然沿袭了双反相机的特点——俯视拍照。 20世纪40年代末，“五棱镜眼平取景器”被发明了出来，这使得单反相机出现 了革命性的变化。从此，摄影师不用再弯着腰拍照了，这不但使得摄影师减轻了拍 照负担，降低了患腰肌劳损病的风险，而且使得更多的人喜欢上了拍照。1948年， 美国宝丽来公司推出了一种“即时成像”照相机，使得照片可以实现即拍即得，受 到了人们的广泛欢迎。

1972年，宝丽来公司又革新了这种照相机的技术，照片无需用手去拉出撕开，只需要一按快门它便会从相机里自动吐出来。不过由于后来数码相机技术的发展，宝丽来相机逐渐退出历史舞台；2008年宝丽来公司宣布全面停产即拍即得相机。1974年，美国柯达公司开始进行不用胶片照相机的研发。 柯达公司是现代胶片诞生之地，又率先开展不用胶片相机的研究，可见柯达公司的领导者具有远见卓识。

该项目由年轻的工程师斯蒂文•赛尚负责。在数码相机发明过程中，关键是要处理好模拟电子摄像头、模拟数字转换器、存储介质及线路的结合；而在这其中，关键是对存储介质的选择。 赛尚创造性地想到了利用卡式录音磁带作为存储介质。在经过差不多一年时间的艰苦研发过程后，斯蒂文•赛尚领导的科研小组，终于成功地用电视机回放出他所摄制的23秒长的他的助理的动态影像。

由此，在柯达公司，世界上第一台不用任何胶片的数码相机诞生了。此后，柯达公司围绕数码相机进行了长达十余年的技术改进，申请了超过1000项和数码相机有关的技术专利。 1989年，柯达公司终于生产出了世界上第一台商品化的数码相机。2000年，全球数码相机出货量达到1082万台，到了 2009年，全球数码相机出货量更是上升到了 1。2亿台；其间出货量的年增长率超过30%。