英国的科学家戴维和法拉第发明了电弧灯。这种电灯用炭棒作灯丝。它虽然能发出亮光，但是光线刺眼，耗电量大，很不实用。因此爱迪生就暗下决心：“一定要发明一种灯光柔和的电灯，让千家万户都用得上。”

他开始着手于灯丝的材料：从传统的炭条到金属钌、铬、白金等，就这样，爱迪生试验了1600多种材料，但爱迪生面对试验的一次次失败却没有退却，他坚信：失败乃成功之母。

1879年10月，在一次偶然的机会下，爱迪生尝试用炭化棉线装进灯泡，接通电源后灯泡发出金黄色的光辉，把整个实验室照得通亮，经过13个月的艰苦奋斗，试用了6000多种材料，试验了7000多次，终于有了突破性的进展。

这盏电灯足足亮了45小时，灯丝才被烧断。这是人类第一盏有实用价值的电灯。后来1879年10月21这一天被人们定为电灯发明日，标志着可使用电灯的诞生。

但爱迪生没有满足，他要让灯泡的寿命延长后来他尝试用炭化后的竹丝作灯丝，试验结果表明，用竹丝作灯丝效果很好，灯丝耐用，灯泡可亮1200小时。于是电灯开始批量生产，此后，电灯开始进入寻常百姓家。