在几千年使用汉字的过程中，为了记录语言、相互交际的需要，人们在不断地改进着汉字的书写形体。从甲骨文到现在的楷体，字体的演变主要经历了五个阶段：甲骨文、金文、篆书（主要指小篆）、隶书和楷书。

①.甲骨文

甲骨文是殷商时代的文字，只有少数卜人史官使用。它主要是用刀刻在龟甲兽骨上。由于龟甲兽骨坚硬，所以笔画以直折为主，很少圆转。因为用尖刀雕刻，所以线条细而均匀。甲骨文是最早的汉字，具有早期汉字的特点：图画性强，写法上没有定型，大小不一，随意性大。

②.金文

金文又叫钟鼎文，盛行于西周。它是铸刻在青铜器上的文字。金文的形体和结构与甲骨文相似，因为金文是把字刻在模子上再浇铸而成，比较容易写，所以它的笔画特点是：字形圆转，大小均匀。象形性比甲骨文有所降低，字的定型性有所提高，但还有较多的异体字。

③.篆书

篆书有大篆与小篆之分。大篆是西周晚期周宣王时的一种文字，又称籀文，形体特点与金文大体一致，具有笔画繁多的特点。小篆是秦代实行书同文政策时颁行的统一字体，由李斯等人整理文字后改定。因为它是正式颁行的统一字体，经过整理、简化，所以异体字大量减少，且字形呈长方，奠定了汉字“方块形”的基础。小篆笔画更加匀称整齐，线条粗细一致，更加圆转，符号性增强了，图画意味大大削弱了。因为小篆在大篆的基础上简化而成，一般说小篆是大篆的简体。

④.隶书

隶书产生于秦代，盛行于汉代。在秦代，隶书与小篆并行，是书隶日常抄录公文的便捷字体。小篆难写，不能适应秦代公文往来的需要，多用在比较正规的场合。为了便于快捷地书写，隶书将小篆圆转均匀的线条变成方折平直、粗细有致的笔画；将小篆纵长内聚的结体风格变为横扁舒展；此时的隶书成为不再象形的汉字符号。隶书对汉字字体的改变是巨大的，因此，“隶变”就成了古今汉字的分界。小篆以前的汉字为古汉字。它们共同的特点是象形性强，定型性差，字由线条构成，没有形成构字的元素──笔画。隶书以后的汉字为今汉字。今汉字的特点是符号性强，定型性强，字由种类有限的笔画构成。汉代隶书取代小篆成为正式的书写体，也称为“汉隶”（也称今隶）。汉隶书写风格多样，一种以方笔为主，如，《张迁碑》；一种以圆笔为主，如，《曹全碑》。⑤.草书草书是秦隶的草化、连笔而成。章草中还保留隶书的波磔，以杜牧《急就章》为代表。今草将隶书的偏旁结构、象形性消失，由于它笔画相连，越发展越潦草难认，不合楷模，所以渐渐由实用转变为书法艺术了，如，晋代王羲之的《十七帖》，唐代张旭的狂草等。

⑥.楷书

楷书又名真书、正书，产生于汉末，盛于魏、晋、南北朝，成熟于唐代，一直沿用到今天。它完全清除了隶书中残存的小篆的影响，形成了完善的笔画系统。楷书的特点是：形体方正，横平竖直，笔画清楚。至今成为汉字通用字体。从书法艺术上看，以唐代的欧阳询、虞世南、颜真卿、柳公权等为主，形成不同风格的楷书大家。⑦.行书行书是楷书的快写体，介于草、楷之间，既不像草书潦草，也不像楷书工整，笔画连绵呼应，字字独立，写得快，认得清。是人们常用的手写体，它和楷书一样并行使用至今。

从以上甲骨文、金文、篆书、隶书、草书、楷书、行书等的演变过程，我们可以看到：汉字字形的总体发展趋势是由繁到简，每一种新字的出现，都改变着前一种字形难写、难记的特点；同时，汉字不断趋于定型化、规范化。